Radnja se dešava 1805. godine. Čuvena dvorska dama Ana Pavlovna Šerer organizuje veliku proslavu na koju su pozvane sve ugledne aristokrate Petrograda: među njima su članovi porodice Rostov – Ilja Rostov, njegova supruga Natalija, deca Nikolaj i Nataša i rođaka Sonja; Vasilije Kuragin i njegova deca Elen i Anatol; mladi, nedavno oženjeni Andreja Bolkonski i drugi. Glavna tema večeri je rat koji se sprema – francuski car Napoleon je na granicama Rusije što će imati dalekosežne posledice po celu zemlju. Osim toga, svi se interesuju i za ogromno bogatstvo što će ostati iza grofa Bezuhova koji je na samrti i koje će on na kraju ostaviti svom nezakonitom sinu Pjeru. Dok Napoleonova vojska maršira preko granica Rusije, životi naših junaka se nepovratno menjaju: Andrej želi da se dokaže kao vojnik, Pjer je preplavljen ponudama za brak i konačno za ženu uzima Elenu Kuraginu koju ne voli. Kada se Andreja Bolkonski, sada udovac, vrati ranjen sa ratišta, smrtno se zaljubljuje u mladu Natašu Rostovu. Iako su već vereni, Andrejeva sestra Marija i njegov otac Nikolaj Bolkonski ih svojim neodobravanjem primoravaju da odlože venčanje na više od godinu dana. U međuvremenu, Nikolaj Rostov i Sonja pokušavaju da ožive ljubav koju su gajili jedno prema drugom u detinjstvu; život sa mužem joj postaje dosadan i Elen traži ljubavnike dok Pjer, potrešen užasima smrti i rata i sveopštim gubitkom iluzija, pokušava ponovo da nađe smisao života odlaskom na selo.